针刀疗法与手术疗法相比较，其指导思想，操作方法，治疗范围都不相同。
针刀操作也是一种手术，不同的是针刀进行的是闭合性手术，是不破坏体表，在非直视下进行的一种切割松解病变组织的治疗手段。一般不需要麻醉、输血、输氧、缝合等，主要依靠术者丰富的临床经验，立体、精细的解剖知识，灵巧熟练的针刀操作技术来达到准确治疗的目的，尚属于保守疗法。
手术操作以解剖为基础，打开机体组织在直视下进行切除、修补、松动病变组织，一般需要麻醉、输液、吸氧的配合，术中严密观察各项生命指征。主要治疗那些用保守疗法难以解决的问题，是医者和患者迫不得已的选择。
我们用生活中的现象做一个比喻来帮助大家理解它们之间的关系和区别。正如我们家庭里的下水道，因菜叶、泥土、杂物等堵塞了下水道，池子里的水流不下去，脏物带不走，于是污水泛滥成灾。一般情况下我们用疏通皮碗按压下水道口，推动流不下去的水向下冲，将堵塞不道的地方冲开，常常几下就使水道复通。
人体经络内联脏腑外络肢节正如下水之管道。因为外伤、情绪或其他原因使经络受阻，气血不能流通，“不通则痛”。点穴、按摩、针灸就好比疏通水道的橡皮碗，针刺穴位提插捻转，留针候气行气以激荡气血，使气至病所（阻塞处）冲开阻塞之经络，达到“通则不痛”的治病目的。
而有些时候，在下水道的狭窄处、拐弯处，日积月累沉积了很多杂物，又逢体积比较大，数量比较多的杂物流下，水流又不猛不急，杂物将水道堵塞得比较严重（“堵死”），反复用皮碗压水都难以冲开（好比机体有粘连阻塞了经络）。没办法就要下手通，手又伸不到（此时好比按摩如隔靴搔痒），用细铁丝又太软（好比针刺阿是穴有效又达不到预期目的），必须使用较粗的钢丝或疏通下水道的专用工具——：柔软的钢丝电动旋转机，驱逐力很强直接作用子局部将杂物捣碎而做强行疏通。
这正如针刀选准粘连、硬结处，切割、刮除病变软组织。恢复动态平衡状态，属强行疏通治疗。直达病所，但又不破坏人体组织形态学的完整。
有时候也见下水道老化破裂或长期阻塞废弃不用，水道本身锈蚀破坏，已非疏通可以解决问题了，只好“挖地三尺”把破损的钢管水道更换掉，修补好，这就是不大不小的工程了。此种修理就好比手术治疗，以保守的方法难以消除问题症结的，必须切开皮肤，摘除肿物，更换脏器，修补创伤。虽然有一定的破坏性也不得不进行。当然人体是精密复杂的，绝不能以水道不通来解释。只希望通过此种取类比象之分析，对几种疗法的治疗机制和治疗范围从另一个角度来理解和认识它们。
